義兄が繰り返していた「嫁の仕事だろ」という言葉

義兄と義姉が結婚したのは、今から15年ほど前のこと。当時から義兄は、家事や育児に対して「それは嫁の仕事」という考えを持っていました。共働きであっても、義姉が家のことをすべて担うのが当たり前。義兄はそう信じて疑わなかったようです。

数年前、義両親の体調が悪化し、介護が必要になったとき、義兄は迷うことなく義姉に任せようとしました。「長男の嫁なんだから当然だろ」と。義姉は仕事を続けながら、義両親の通院付き添いや日常の世話を引き受けることになったのです。

私は、次男の妻という立場から、できる範囲で義姉を手伝っていました。けれど義兄は、弟夫婦が手を貸すことすら不満そうな様子でした。「うちの嫁がやればいい話だ」と言い放つ姿に、私は言葉を失いました。

限界を迎えた義姉の静かな変化

義姉は気丈な人でした。愚痴をこぼすこともほとんどなく、黙々と義両親の介護を続けていました。しかし、ある時期から少しずつ様子が変わっていったそうです。

以前は子どもたちの学校行事にも欠かさず参加していた義姉が、次第に顔を見せなくなりました。私が声をかけても、疲れた笑顔で「大丈夫」と繰り返すばかり。目の下には隠しきれないクマがあり、明らかに心身ともに追い詰められている様子だったといいます。

それでも義兄は変わりませんでした。仕事から帰れば自分の部屋にこもり、週末はゴルフへ出かける日々。義姉が体調を崩して寝込んだ日でさえ、「飯はどうするんだ」と不機嫌な顔をしていたそうです。私は「いつか限界が来る」と感じていました。