「育ちが出るわよね、こういうところに」

義姉は夫の兄の妻で、実家は地元で名の知れた資産家です。結婚当初から「庶民的で気楽でいいわね」と微笑みながら、私の家庭をさりげなく見下してきました。親族の集まりで私が作った煮物を口にして「うん、おふくろの味って感じ」と言い、鼻で小さく笑う。

褒めているようで、どこか上から見ている空気をいつも漂わせています。夫は「気にするなよ」と言いますが、何年も積み重なった小さな棘は、簡単には抜けませんでした。

「私と料理対決しない？」

正月の親族の集まりでのこと。義姉が突然、にっこり笑ってこう言いました。「ねえ、今度みんなの前で手料理を出し合わない？どっちが美味しいか食べ比べてもらいましょうよ」。

周りが「面白そう」と盛り上がる中、義姉はこちらを見て「もちろん、無理にとは言わないけど」と付け加えました。

断れない空気だと分かっていて言っている。その余裕の表情が、逆に私の背中を押しました。「いいですよ、やりましょう」。義姉は一瞬だけ目を見開き、すぐに自信たっぷりの笑顔に戻りました。